徐悲鸿六岁，开始随父读书习字。他想学画，父亲不许。他便悄悄描画屋畔河边的鸡鸭猫犬，自得其乐。

　　1904

　　徐悲鸿九岁，读完《四书》、《诗》、《书》、《易》、《礼》、《左传》，开始随父学画。每日课竟，便临摹一幅吴友如的界画或人物画。吴友如是清末最杰出的时事插图画家，他的《点石斋画报》成为了徐悲鸿的启蒙教材。父亲还教他作人物写生，画弟妹及邻人肖像。一次，徐达章外出归来，问何人来过，徐悲鸿将来客肖像默画在掌心，使父亲一目了然，表现出捕捉人物特征的非凡才能。

　　1905

　　徐悲鸿十岁，随父乘舟赴溧阳。他即景成诗：“春水绿弥漫，春山秀色含，一帆风信好，舟过万重峦”。

　　1908

　　由于宜兴连年水灾，徐悲鸿与父亲赴邻近各县，画翎毛、花卉、山水、人像，刻图章，写春联，开始了流浪卖艺的生涯，养成了笔不离手的习惯。

　　1912

　　由于父亲重病而返回故乡。徐悲鸿已成为宜兴知名画家，在宜兴女子师范学校、彭城中学、始齐小学三校任美术教师。

　　1914

　　父亲去世。向父亲挚友陶麟书借钱埋葬了父亲之后，徐悲鸿决定去上海寻找半工半读的机会。但由于找不到工作，他只得返回宜兴。

　　1915

　　再赴上海，以画插图和广告维持生活，并开始卖画。作品《马》得到高剑父、高奇峰兄弟的赞赏，认为“虽古之韩斡，无以过也”。该画由上海审美书馆印出，为徐悲鸿发表的第一张画。

　　1916

　　考入震旦大学攻读法文，课余仍勤奋作画。三月，哈同花园建立明智大学，徵求仓颉画像。徐悲鸿以巨幅水彩仓颉像中选，被明智大学聘请作画和讲学，因此得识康有为等著名学者。康有为视徐悲鸿为艺苑奇才，请他为自己、亡妻何旃理及朋友们画肖像，尽出所藏碑帖供他观览，并一一讲解。徐悲鸿以康有为为师。在其指导下遍临名碑，因得崇碑派真髓，广闻博见，书艺精进。

　　1917

　　得明智大学稿酬，东渡日本研习美术。康有为赠横幅题额“写生入神”为他送行，旁注小字：“悲鸿仁弟于画天才也。” 徐悲鸿饱览日本美术藏品，觉日本花鸟画家能脱出旧习，但尚少韵味。又结识日本著名书画家、收藏家中村不折，得见中国流失的许多珍贵碑帖。中村不折将他所译的《广艺舟双揖》托徐悲鸿转交康有为。

　　1918

　　赴北京，以充满生气、力图变法的作品崭露头角，被蔡元培聘为北京大学画法研究会导师，积极投身五四前夕的新文化运动。他在画法研究会开学典礼上提倡吸收西洋绘画之长，创造新的风格，井为《绘学杂志》撰文，指出中国绘画在该时代的陈腐颓败，号召画坛有志之士奋起革新。他在《中国画改良论》中还明确提出：“古法之佳者守之，垂绝者继之，不佳者改之，未足者增之，西方绘画之可采者融之”，成为中国画家中革新派的代表。