中国历史上最残忍，时间最长、迫害人最多的“刑罚”要算是给妇女缠足了。缠足是把脚趾头的骨头弄折了，再踩在脚底下，踩一辈子。缠足要受尽痛苦，不缠足则也许会付出更惨重的代价。女子缠足是从哪个朝代开始的，至今没有定论。比较多的看法是，南唐后主李煜有个宫嫔叫银娘，纤丽善舞，乃命做金莲，高六尺，饰以珍宝，网带璎珞，中做品色瑞莲，令银娘以帛缠足，屈上做新月状，着素袜行舞莲中，回旋有凌云之态。银娘因此得宠于李后主，于是宫女纷纷仿效，以后就逐渐推广到民间了。到了宋代中后期，女子缠足的现象就越来越多。《辍耕录》云：“元丰（宋神宗年号）以前犹少裹足，宋末遂以大足为耻。”这大概是符合事实的。 　　到了南宋时，对歌妓的要求有“四绝”：“脚绝，歌绝，琴绝，舞绝”。可见已把缠足作为选美评美的一个标准。到了宋末，人们又进一步地“以大足为耻”，女子如果不缠足、不穿耳，就要被人耻笑了。入元以后，妇女“人人相效”缠足，对不缠足的下层女子反而给以轻薄奚落，说是“半截美人”、“大脚仙”等，大脚女子甚至连出嫁都难。 “小脚一双，眼泪一缸”。女子缠足是要蒙受极大痛苦的。据记载，女子缠足约从四五岁开始，讲究的人家挑八月二十四日这天给女孩裹小脚。缠时先将脚拇趾以外的四趾屈于足底，用白棉布条裹紧，取其涩而不易松。等脚型固定后，穿上“尖头鞋”，白天家人挟之行走，以活动血流，夜间将裹脚布用线密缝，防止松脱。到了七八岁时，再将趾骨弯曲，用裹脚布捆牢密缝，以后日复一日地加紧束缚，使脚变形，最后只靠趾端的大拇趾行走，要缠到 小瘦尖弯香软正”才算大功告成。古代女子缠足还有一些工具，如“缠足凳”即为一例，它有个轱辘柄，可以把裹脚布缠得很紧，使女子的脚被缠得更小，而被缠女子的痛苦就不用说了。