基督教与佛教、伊斯兰教并列为世界三大宗教。基督教大约于公元1世纪20——30年代产生在散居小亚等地的犹太下层人民中间，不久便迅速传播于罗马帝国全境。基督教相传为拿撒勒人耶酥所创立，因此基督教的人信仰上帝，崇奉耶酥为“救世主”。“救世主”的本意为上帝敷以圣膏油而派遣来拯救世人的使者，在希伯来语里一般称“弥赛亚”，希腊语称“基督”，该教就由此而得名。
基督教最早出现于犹太的下层人民中间是有其历史根源的。犹太人在历史上曾历经劫难，饱受艰辛。他们居住的巴勒斯坦地区，在公元前8世纪受到亚述重兵的蹂躏，到公元前586年新巴比伦灭亡了犹太王国，大批犹太居民被掳往巴比伦（其中一部分犹太人沦为奴隶），这就是所谓的“巴比伦之囚”。公元前538年，波斯灭亡新巴比伦，允许犹太人返回故土。波斯帝国灭亡后，犹太人又沦入塞琉西王国的统治之下。公元前165年起，犹太人曾在犹大·马卡比领导下掀起斗争，一度赢得独立。公元63年罗马征服巴勒斯坦，犹太人又在罗马统治下受苦受难，于公元66年、132年一再发动大起义，都遭到残酷镇压。犹太人或遭屠戮，或背井离乡。亡国和失败的命运使犹太民族倍感绝望，早在公元前2世纪，犹太下层居民中流行一种宣扬“救世主”将要来临的秘密教派，在小亚各地的犹太居民中出现许多传教的“先知”。基督教就是从这种新的教派中形成的。
基督教作为一种意识形态，还有其特定的思想来源。在教义和教规方面，基督教继承和吸收了包括犹太教在内的古代东方宗教和希腊古典哲学的一系列精神财富。早期基督教的“救世主”观念和崇奉一神的思想显然来自犹太教。希腊、罗马的哲学，亚历山大里亚学派斐罗的学说、斯多葛派哲学和昔尼克派的伦理学对基督教的形成也有重要影响。斐罗学说中的“逻各斯”（神与人之间的中介）可与“救世主”思想相结合。斯多葛学派的人皆是神的奴隶，在神的面前人人平等的思想，以及忍耐顺从、精神忏悔、禁欲主义、宿命论等观点都为基督教义提供了思想元素。
