作为一种美学形态，象征通常是指以独特、完整的形象体系为基础，进而表现或暗示出一种超越这一形象体系的丰富、深遂的美学意境的表现方法。因此，象征艺术的基本特征应是：首先它具有独特、完整的形象体系，而不是只有局部、甚至孤立的细节形象；第二，它应能表现或暗示出超越这一形象体系的深邃、丰富的美学意境。也就是说，它不能只是一个形象的简单比附、单向譬喻，而要有多义性的哲理内涵，应是具象与抽象的深层融合。
我们知道童话幻想最鲜明的特征就是，它是超现实的，幻想世界在现实生活中并不存在。但透过表象看本质，我们又会发现，在这些奇异的世界中又处处闪耀着现实社会的折光，渗透着现实生活的哲理和思想情感。无论是安徒生所创造的海底“人鱼世界”（《海的女儿》）；还是张天翼笔下的“唧唧王国”（《大林和小林》）；或是郑渊洁所畅想的“魔方城”（《魔方大厦》），都具有很深刻的现实象征寓意。
因此，我们说童话应是最具有象征涵义的文体类型，童话的象征隐喻之美几乎是与生俱来的美学特质。这一特质可能与童话和寓言同出一源有关。在中国古代，童话与寓言原本混淆，在最初的古代寓言中包融着很多童话性很强的作品，只是后来才将那些故事单纯，喻意鲜明的作品划归为寓言，而将那些故事性强的作品划归为童话，并开始了分道扬镳的各自发展，但寓言的象征隐喻之美却为童话所保留下来，成为童话的又一突出的美学表现。当然，童话既然脱离了寓言，其象征的美学涵义也必然有所不同。寓言的象征更倾向于运用譬喻，通过喻体和被喻体之间的某种相似性来体现其象征性。而童话的象征是整体寓意和抒情经由一个象征性的形象体系而获得实现的。幻想和现实融铸成一个象征的实体，含蓄、凝炼、深沉、隽永，象征的结构形态有机地牵织着童话的题旨与美学价值的实现。《海的女儿》中的那个美丽的海底世界不正是表现了人类对于美好爱情和崇高精神品质的渴望与追求吗？《大林和小林》中的那个光怪陆离的“唧唧王国”不正是对资产阶级贪得无厌、不劳而获的丑恶本质的最深刻地揭露吗？就是那个《魔方大厦》中变化多端的“魔方城”也是表现了现实中孩子们对自由快乐的游戏精神的倾心向往和自由追求。这些富有想象力的描写都极其自然地构成了这些童话的意蕴中心或思想灵魂，使童话中所传达的人情与哲理都更加深化了。
以整体所具有的象征美学意蕴为前提，童话中的象征在不同的作品中常呈两种类型：一种更倾向于具象象征；一种更倾向于总体象征。
所谓具象象征，一般是借助于一些特定的具体形象并以之为核心，来组织作品的整体形象体系。它既是童话有机构成中不可缺少的外在成分，更是童话内容的运作原动力，童话中各种场景、人物与情节、故事都是围绕着这一具象来展开，具有一种潜在的磁场吸引力，进而使整篇作品体现出整体的象征寓意。比如《大林和小林》就是以“大林”和“小林”这两个童话人物为核心来构筑作品的整体形象体系的。这两个童话人物分别代表了剥削阶级和工人阶级的具象体现。于是围绕着他们之间发生的许多光怪陆离的奇遇故事，作品深刻地揭示出两大阶级阵营之间尖锐的矛盾冲突，于是整个形象体系也便显示出深刻的现实寓意。
德国当代儿童文学作家甘特?斯本的短篇童话《向日葵大街的房子》，也是一篇运用具象象征来体现现实寓意的典型作品，写了一幢很有意思的老房子。作品以富有灵性和执着情感的“老房子”为核心来构筑童话的整体形象体系，可谓别出心裁。老房子与主人伯姆泼利先生一家世代相居，因此感情深厚，几次从危难中解救和保护了主人一家，对主人始终忠心耿耿。然而伯姆泼利先生并没有因为老房子的忠心而心怀感激，相反，他却嫌老房子旧了，要卖掉它，买幢新房子。老房子很伤心，它不愿离开主人，于是，想尽一切办法来阻止主人出售它。它的种种鬼把戏吓走了一个又一个的买主，然而，却引起了一对喜爱新奇的新婚夫妇的极大兴趣，非要买下老房子不可。老房子在万般无奈之下，只得选择出走。最后，伯姆泼利先生千辛万苦才找回了老房子，当然，他也就此真正醒悟到老房子的珍贵，决定不再出售，并把老房子装饰一新，决心永远与忠诚的老房子为伴。
当然，这篇童话的出色不光表现在作者以荒诞的手法，塑造了这么一个别出心裁的童话形象，赋予老房子以神奇魔变的能力，更主要的是体现了老房子忠心不二的精神品质，相比较伯姆泼利先生就有些忘恩负义的味道，当然，伯姆泼利先生最后还是醒悟到了自己的错误而加以改正。可见，作者通过对这一新鲜奇特的童话具象的塑造和围绕它而展开的一系列故事，意在赞扬一种朋友间的忠诚守信，哪怕遇到任何意外变故也不变心的为人的高尚品质，其现实象征寓意是不言而明的。
第二类总体象征：这一类童话的象征涵义并非来自某一特定具象的提携或渗透，而是来自总体形象体系本身。这总体形象体系同时具备作品的表象演绎与内涵体现两方面品质。比如《海的女儿》中所描写的“海底人鱼世界”，这里所发生的一切故事，实际上都隐含着现实社会中人类生活的百态及其观念品质，一个“人鱼世界”就是现实社会的一个缩影。当然，它最突出的还是体现了人类对美好爱情的追求和向往，以及人性中最珍贵的精神品质。其深刻的象征涵义是通过作品整个形象体系表现出来的。但“小人鱼”本身也是一种完美人格和高尚精神的具象象征的体现。
这一类的作品还有很多，如张天翼的《秃秃大王》、《金鸭帝国》都是运用这一手法创作的。一个充满了丑恶、残酷、血腥的“秃秃宫”就是当时黑暗的统治社会的缩影；一个荒唐无聊的“金鸭帝国”更是一部资本主义罪恶的发迹史的童话式的演绎。作品的表象演绎与内涵体现都鲜明地构成了童话总体抨击现实的象征寓意。
《小狐狸阿权》是日本战时最著名的童话家新美南吉的童话名篇。它十分鲜明地体现出新美南吉优美而感伤的艺术情调，是他“求爱”文学的代表作，具有很浓厚的情感象征寓意。作家认为：人与人之间是孤独的存在，并非轻而易举就能相互结合的。而“爱”则起到了使其实现结合的桥梁作用。但作家在表现对爱的追求时，大都着意于这追求的艰难，为爱而付出的沉重代价。因此特别具有震撼人心的艺术感染力。
小狐狸阿权对爱的希求从一开始就是悲剧性的。阿权独自生活在山林中，生性顽皮，常常搞些恶作剧，比如把地里的山芋刨得乱七八糟；把农民挂着的辣椒揪下来等等。有一次还把兵十辛辛苦苦捕捞的鱼儿全都放跑了。这一系列的恶作剧使人们深深地误解了它。但阿权其实心地善良，本性并不坏，当它得知兵十的母亲去世后，对自己的淘气很后悔。为了弥补自己的过错，从此以后，阿权每天都在暗中给兵十送去栗子、蘑菇等食物。兵十却以为是神的恩赐。一天，当阿权又带着食物去兵十家时，被兵十发现，误以为阿权又来捣乱，而拿起火绳枪把它打死了。后来兵十才明白一直给自己送食物的原来是阿权，这才追悔不已，但一切却已无法挽回。作品以阿权的死为代价，使爱实现了结合，充分体现了“生存所属不同世界”的人与动物之间的爱的实现是多么的艰难！
作品成功地运用了误会法，通过一次次的误会，使人与动物之间的沟通始终无法实现，而最终导致悲剧的酿成。但这一悲剧留给我们的思考却是多么的深远！它所传达的人类在寻求与大自然的和睦相处过程中的艰难与困惑的现实象征寓意也特别耐人寻味。
尽管童话象征的美学意蕴几乎是与生俱来的天性，但要运用好象征的艺术表现却也不易，这里特别要注意的：一是艺术形象与哲理要有机融为一个整体。即艺术形象的圆满、充实要与思想理念的表达演绎完美地交融起来，而不是互为分离。常有一些被称为具有“象征”意义的作品，或者艺术形象表面的充实、完美，而无作者深层艺术思考的潜入，其实是缺乏象征所必须具有的深层内涵美学意味的；还有的则过于想表达某种理念而忽略了艺术形象体系血肉的丰满、鲜活，结果使作品成为抽象理念的概念化的传播。真正优秀的象征意蕴的美学体现应是两者的水乳交融。
二是童话象征要求意蕴深邃、丰富，但也并不等于可以故作高深，弄得寓意晦涩、扑朔迷离，令人百思不得其解。尤其童话的读者对象是少年儿童，其理解力有一定的限度，所以一定要把握好寓意深浅的度，否则单凭自己闭门造车，故弄玄虚，弄出一个玄而又玄的“迷”，让小读者去猜，其实恰恰是对象征艺术的误解和对少儿读者的不了解，其效果肯定是与象征的审美特性相反的，可谓南辕北辙了。
此外，童话与生俱来的象征美学特质并不等于任何童话都必须具有象征隐喻之美，它可以成为作家主要的美学追求，使作品具有突出的象征隐喻之美；也可以淡化象征的美学意蕴，而突出其它的美学意味，一切应从表现主题与内容的需要和作家本身的艺术风格特点出发，顺应自然，切不可强求。
