从十八世纪初开始,在法国兴起一场持续半个多世纪的启蒙运动。这是新兴资产阶级在思想领域展开的一场激烈的反封建斗争,是十八世纪末法国资产阶级大革命的重要的舆论准备。
十八世纪法国的封建制度日益腐朽,资产阶级、广大人民和封建统治阶级之间的矛盾越来越尖锐。在森严的封建等级制度之下。第一等级僧侣和第二等级贵族构成了封建统治阶级。他们人数虽然极少,只占当时法国人口的百分之一,但却占有绝大部分土地,控制着政权,通过收地租、什一税吮吸农民的血汗,还享受不纳捐税等等特权。他们一味追求享乐,挥霍无度,而且愈是腐朽没落,就愈加穷凶极恶地压榨农民,并想方设法侵夺资产阶级的财富。资产阶级和广大农民都非常痛恨封建统治者。与此同时,法国的国王从十七世纪下半叶起,更不断加强封建的专制统治,公然宣称鈥滊藜垂意潱敌卸啦猛持危锌嵴蜓谷嗣竦姆纯埂L熘鹘袒嵊敕饨ㄍ持握呦嗷ヅ浜希敌醒峡岬乃枷肭疲宰诮堂孕庞夼推燮嗣牵谷嗣前灿诒甘芘鄣拿恕=袒岷头饨ㄍ醭盟撬⒍系淖ㄖ迫ΓΧ笊比魏谓降乃枷牒涂蒲幕杩衿群降乃枷爰遥λ阑蛘咄度氚褪康子2斜┑淖ㄖ仆持危泳缌朔饨ㄍ持谓准队肴嗣裰涞亩粤ⅲて鹩媲苛业姆纯埂
第三等级包括农民、工人和帮工、城市平民以及资产阶级。虽然占法国人口大多数的农民,没有土地或只有极少量的耕地,但却担负着名目繁多的租税和沉重不堪的封建义务,陷入无法生存下去的境地。他们迫切要求获得土地,改变现状。资产阶级在第三等级中人数虽然不多,但经济力量日益强大。他们虽然和农民、工人一样承担纳税等义务,在社会政治地位上,却受到特权等级的歧视和排斥。他们经营的工商业,受到封建制度的严重阻碍,他们迫切需要的科学文化也处处受到压制。凡此种种,都使资产阶级对封建统治者极为不满,强烈要求推翻封建制度,夺取政权,使资本主义得到自由的发展。